Escritor, etnólogo y poeta. Desde muy joven se vincula a cimeras figuras de la etnología cubana como Argeliers León e Isaac Barreal. Colaboró con Alejo Carpentier en el Instituto Cubano del Libro y con el Poeta Nacional Nicolás Guillén en la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba, institución de la cual es fundador y actualmente Presidente por elección. Es graduado del Primer Seminario de Etnología y Folklore impartido por el etnólogo y musicólogo cubano Argeliers León en 1960.
Con 21 años de edad formó parte del grupo fundador de la Academia de Ciencias de Cuba e integró el primer equipo de trabajo del Instituto de Etnología y Folklore. Se especializó en la investigación etnológica y en aspectos de la transculturación de las religiones de origen africano en Cuba y en el Caribe.
La influencia ejercida por Don Fernando Ortiz con su vasta obra de rescate de los valores auténticos de la cultura cubana, hace que Miguel Barnet se proponga ampliar una labor que se vio trunca en 1969 con el fallecimiento de quien fuese conocido como el Tercer Descubridor de Cuba, y es por eso que en 1994 como merecido homenaje, crea la Fundación Fernando Ortiz de la que es Presidente.
Sus inquietudes etnológicas lo llevan a la Literatura para escudriñar en los componentes étnicos de lo cubano. Prueba de esto es la publicación en 1966 de su libro Biografía de un cimarrón. Aquí el etnólogo indaga sobre las raíces cubanas y utiliza para ello a un testimoniante, Esteban Montejo, ex-esclavo cimarrón de 106 años de edad. Con esta obra Barnet creó un nuevo género literario, la novela-testimonio.
Es uno de los escritores cubanos vivos más publicados dentro y fuera de Cuba. Su bibliografía exhibe entre otros, los siguientes títulos: La piedrafina y el pavorreal, Isla de güijes, La sagrada familia, Oriki y otros poemas, Carta de noche, Mapa del tiempo, Viendo mi vida pasar y Con píes de gato (poesía); Autógrafos cubanos, La fuente viva (crónica, ensayo); Akeké y la jutía. (fábulas cubanas); Biografía de un cimarrón, Canción de Rachel, Gallego, La vida real y Oficio de Ánqel (novelas-testimonio).
Miguel Barnet ha escrito guiones de varios documentales cinematográficos y de los conocidos largometrajes cubanos Gallego, basado en su novela homónima y La Bella del Alambra, inspirado en su novela Canción de Rachel y premiado en el Festival Internacional de Cine de La Habana, así como en otros certámenes internacionales. Esta cinta recibió el Premio Goya en España en 1990.
Su trayectoria profesional es intensa: ha participado en congresos, eventos literarios, recitales de poemas de su propia obra y ha impartido conferencias en universidades de Europa, Estados unidos, América Latina y África. Además de ser un activo promotor cultural en Cuba, es un profundo conocedor de la música cubana sobre la cual ha escrito y dictado conferencias ilustradas con artistas cubanos de talla internacional.
Es Fundador de la UNEAC y su actual Presidente por elección.